在現(xiàn)代醫(yī)學尚未形成的17世紀，人們對植物精油的理解和利用相對發(fā)達。
當時，香料和醫(yī)療領域使用了大約60種精油。
18世紀以后，由于有機化學的發(fā)展，人們在植物精油的提取和成分分析方面取得了很大的進步。
然而，更成熟的合成藥物取代了植物精油。
雖然藥劑師從貨架上取下了精油，但隨著天然香料應用范圍的不斷擴大，香料工業(yè)的快速發(fā)展，天然香料的種植和提取技術(shù)也得到了改進。
植物精油的化學成分相當復雜，是一種具有生物活性的化學物質(zhì)，如醛、醇、酮、酚、烯等，具有沸點低、揮發(fā)性強的特點。
隨著毛細管氣相色譜技術(shù)的應用和改進，對精油的研究越來越深入。
一種精油可以識別幾十種，甚至幾百種化學成分，一些含量很小的成分也被識別出來，其中許多成分具有巨大的經(jīng)濟價值。
香味物質(zhì)和藥用成分具有殺菌、抗炎、抗痙攣、刺激、舒緩、調(diào)節(jié)內(nèi)分泌等功能，構(gòu)成芳香療法的療效基礎。
選擇性地提取和豐富這些成分是提高產(chǎn)品商業(yè)價值的過程。
了解植物精油中的化學成分（如揮發(fā)性、溶解性、熱穩(wěn)定性和化學反應性）有助于選擇正確的凈化和加工方法。
大多數(shù)精油成分熱穩(wěn)定性差，分子量和極性組成復雜。
傳統(tǒng)的蒸餾或溶劑法很容易造成成分損失、破壞或影響感官的溶劑。
分子蒸餾的應用可以克服上述缺陷，實現(xiàn)目標物質(zhì)的無損分離。
如用于廣藿香油、肉桂油、八角茴香油和山蒼子油的精制和純化。
